ヤシ科ココヤシ属の常緑高木で、学名はCocos nucifera英名はCoconut palm、Coco palmです。
ココヤシは成長が早く、樹高30mにも達する大型のヤシです。原産地はポリネシアから熱帯アジアとする意見が多いですが、明確ではありません。現在では世界の熱帯地域で広く栽培され、生活に欠かせない有用植物となっています。おそらく、ヤシ科植物の中で最も有名で利用価値が高いです。単に「ヤシ」と言えば、一般的にはこれを指します。
幹はまっすぐには直立せず、やや斜めに伸び、途中で曲がります。葉の長さは5メートルにもなる羽状複葉で、基部から先端まで細長い小葉を両側に付けます。花序は円錐花序で、雄花と雌花が同じ株に咲きます。
果実はココナッツ（coconut）として有名で、利用価値が高く、世界中の熱帯地域で栽培されています。サイパン植物園では、園長自らココナッツの胚乳（白い固形の果肉）を取り出し、キッコーマンの醤油をつけて食べさせてくれました。まさにココナッツの刺身で、予想とは異なり美味しかったです。果実は熟すと約30センチメートル程度になり、やや先がとがった楕円形で、緑色です。採れる量は木の状態や地域によって異なりますが、一年間で数十から数百個です。果実の内部の固い殻の周縁部には固形胚乳の層があり、中には液状胚乳（ジュース）が入っています。液状胚乳はそのまま飲むことができます。約1リットルのジュースが入っています。私はこれまで何度も飲んできましたが、時には生臭さを感じたこともありますが、美味しいと感じたこともあります。かつて開発途上国が多かった東南アジアでは、生水が衛生的でなかったため、液状胚乳は飲み物として重要視されていました。
これらの胚乳はココナッツミルクなどに加工され、料理に広く使用されます。東南アジアの料理には、これに由来する甘い独特の香りがあります。また、胚乳を乾燥させてコプラとし、工業原料や食用油、マーガリン、石鹸の原料として利用されます。果実の繊維はロープやマットなどに使用されます。また、ヤシの内側の固い殻は容器として使われるほか、細工物にも利用されます。観光土産の定番です。ココナッツのヤシの葉を編んで食べ物を包む例も多くあります。例えば、マレーシアのお餅であるクトゥパやインドネシアのクトゥパ・サユル（Ketupat Sayur）などです。また、街路樹や公園の木としても多数植栽されています。
